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Text File  |  1994-05-26  |  4KB  |  91 lines
  1. <text id=94TT0335>
  2. <title>
  3. Mar. 21, 1994: The Political Interest
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1994                  
  7. Mar. 21, 1994  Hard Times For Hillary                
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE POLITICAL INTEREST, Page 37
  13. Caught In The Web
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>By Michael Kramer
  17. </p>
  18. <p>     The press routinely describes him as a "central figure" in
  19. the scandal. "He should be fired," says Republican Senator Al
  20. D'Amato. Or at least put "out of the picture" on an unpaid leave
  21. of absence, said Republican Senate Leader Bob Dole last Friday.
  22. The target of these attacks is Deputy Treasury Secretary Roger
  23. Altman, the latest Clinton Administration official caught in
  24. the Whitewater affair's web of fact and innuendo.
  25. </p>
  26. <p>     Political trouble threatens all in its path indiscriminately.
  27. Public officials served with subpoenas suffer tarnished reputations
  28. no matter the ultimate result--which is why distinctions should
  29. be drawn. Where does Altman fit?
  30. </p>
  31. <p>     With impressive government experience already behind him, Altman
  32. probably felt confident that he knew the rules of the game when
  33. he joined Clinton last year. As Jimmy Carter's Assistant Treasury
  34. Secretary, Altman helped engineer the Chrysler bailout. Thanks
  35. to his talent and good luck (he and Clinton became friends in
  36. college), Altman is now Lloyd Bentsen's understudy. He is also
  37. acting head of the Resolution Trust Corporation, an assignment
  38. he accepted to fill a temporary vacancy in the RTC's chairmanship.
  39. This is the chore that has sullied him.
  40. </p>
  41. <p>     The job is particularly sensitive because the agency is trying
  42. to recapture money lost from failed savings and loans like Madison
  43. Guaranty of Little Rock, the institution with ties to the Clintons'
  44. hapless Whitewater Development Corp. As a result of Altman's
  45. congressional testimony, the public now knows that Treasury
  46. officials held three meetings with White House aides to discuss
  47. the RTC's Madison investigation. Administration officials confirm
  48. that Altman didn't know about the first two. Those became public
  49. after Altman acknowledged that he himself called the third for
  50. last Feb. 2, a session he describes as a "brief heads-up" designed
  51. to tell the White House what procedures the RTC would follow
  52. before the statute of limitations on potential lawsuits involving
  53. Madison expired at the end of that month. (Congress extended
  54. the statute's deadline shortly thereafter.) Altman has sworn
  55. that he didn't communicate anything about the substance of the
  56. RTC's Madison inquiry. He couldn't have done so, he says, because
  57. he has purposely avoided knowledge of the RTC's cases. So far,
  58. no evidence disputes his contention.
  59. </p>
  60. <p>     What's most significant in weighing Altman's culpability is
  61. his actions before the White House meeting. Unlike those involved
  62. in the other White House sessions, Altman sought to avoid any
  63. impropriety, or even its appearance, by clearing his meeting
  64. in advance with Treasury's ethics office. The question: Would
  65. it be proper to convey the innocuous facts regarding the statute
  66. of limitations--facts that had already been provided to inquiring
  67. congressional staff members? Assured there was no problem, Altman
  68. proceeded.
  69. </p>
  70. <p>     On Feb. 24, Altman told Congress about his Feb. 2 meeting. Republicans
  71. responded predictably, charging improper conduct. On the following
  72. day, Altman recused himself from any further RTC decisions involving
  73. Madison, even though Treasury and RTC ethics officials say he
  74. had no legal obligation to do so. Unsubstantiated reports allege
  75. that Altman sought the advice of White House aides before his
  76. recusal. He denies that charge, and Administration officials
  77. support him.
  78. </p>
  79. <p>     Where does Altman stand now? Under a cloud. Too few news reports
  80. mention that Altman's meeting was cleared by Treasury's ethics
  81. office; too many critics ignore his admission that despite such
  82. clearance, the meeting should not have occurred. So, fault Altman
  83. for political naivete but, unless new information surfaces,
  84. not for venality. A lot about Whitewater smells. Altman doesn't.
  85. </p>
  86.  
  87. </body>
  88. </article>
  89. </text>
  90.  
  91.